”Sinun kannattaisi alkaa pakata tavarasi heti, sillä kun he huomenna lukevat testamentin, tämä koko tila tulee kuulumaan meille.” Tabithan ääni leikkasi valkoisten ruusupensaiden halki ennen kuin olin edes nostanut katsettani työstäni.
Hänen kalliit korkokenkänsä upposivat isäni puutarhan kosteaan maahan, aivan kuin hän olisi kävellyt muotinäytöksen lavalla eikä astellut multaan, jota isäni oli hoitanut yli puolet elämästään.
Jatkoin kuivuneiden oksien leikkaamista oksasaksillani hitaasti ja tarkasti, juuri niin kuin isäni oli minulle opettanut lapsena.
Hän sanoi aina, että käden täytyy pysyä vakaana ja ettei mitään elävää saa vahingoittaa turhaan. Hän oli istuttanut nuo samat valkoiset ruusut päivänä, jolloin menin naimisiin Calvinin kanssa. Hän selitti silloin, että valkoinen väri symboloi uusia alkuja.
Nyt ajateltuna ironia oli lähes sietämätöntä. Samat kukat olivat pysyneet paikoillaan samalla kun kaksitoista vuotta kestänyt avioliittoni hajosi.
Ne olivat selvinneet jopa sen jälkeen, kun entinen aviomieheni jätti minut sihteerinsä vuoksi — naisen, joka seisoi nyt edessäni kalliin hajuveden ympäröimänä ja täynnä röyhkeää itsevarmuutta.
”Hyvää huomenta, Tabitha”, sanoin rauhallisesti välttäen antamasta hänelle katsekontaktia.
Hän hymyili makeaa, teennäistä hymyään, jota hän käytti aina silloin, kun aikoi nöyryyttää jotakuta hienovaraisesti.
”Everettin testamentti luetaan huomenaamuna, ja Calvinin kanssa ajattelimme, että olisi parasta keskustella kuin aikuiset ennen kuin asiat muuttuvat epämiellyttäviksi.”
Pyyhin multaiset käteni puutarhaesiliinaani ja nousin suoraksi.
Jopa naurettavan korkeissa suunnittelijakengissään hän oli edelleen useita senttejä minua lyhyempi.
”Meillä ei ole mitään keskusteltavaa. Tämä on isäni talo.”
”Itse asiassa tämä on isäsi omaisuus”, hän korjasi korostaen viimeistä sanaa.
”Calvin oli pitkään kuin poika hänelle, joten vähintä mitä voimme odottaa, on saada se, mikä kuuluu meille oikeutetusti.”
Metallisten oksasaksien paino tuntui kädessäni raskaalta, kun kylmä viha kulki lävitseni.
”Puhutko samasta Calvinista, joka petti vaimonsa oman sihteerinsä kanssa?” kysyin pitäen ääneni matalana ja hallittuna.
”Voi hyvänen aika, kaikki se on jo mennyttä”, hän sanoi heilauttaen kättään kuin karkottaakseen ärsyttävän hyönteisen.
”Everett antoi hänelle anteeksi, ja he kävivät yhdessä golfklubilla joka sunnuntai aivan loppuun asti.”
Loppu tuli meille kaikille liian nopeasti.
Oli kulunut vasta kolme viikkoa siitä, kun hautasimme isäni kahdeksan kuukautta kestäneen sairauden jälkeen.
En ollut ehtinyt sanoa hänelle kaikkea, mitä halusin, enkä kysyä, miksi veljeni Kyle oli etääntynyt minusta ja lähentynyt Calvinia. ”Isäni ei jättänyt Calvinille senttiäkään”, sanoin varmasti.
Tiesin, että isälläni oli puutteensa, mutta tyhmä hän ei koskaan ollut.
Hetken ajan Tabithan itsevarmuus horjui.
”Näemme sen huomenna, varsinkin kun Kyle ei tunnu olevan samaa mieltä kanssasi.”
Veljeni mainitseminen sai kylmän väreen kulkemaan selkäpiitäni pitkin.
”Oletko puhunut veljeni kanssa selkäni takana?”
Hän astui lähemmäksi ja laski äänensä kuiskaukseksi.
”Sanotaan vaikka niin, että hän auttoi minua ymmärtämään isäsi todellisen henkisen tilan hänen viimeisinä kuukausinaan.”
Puristin oksasaksia niin kovaa, että rystyseni vaalenivat ja sormiani alkoi särkeä.
Isäni sanoi aina, että ruusuja täytyy käsitellä lujasti mutta ei koskaan kovakouraisesti, sillä niiden terävimmilläkin piikeillä on tarkoituksensa.
”Poistu tontiltani, Tabitha”, sanoin hänelle. ”Ennen kuin unohdan, miten vieraita kohdellaan kohteliaasti.”
Hän päästi lyhyen kuivan naurahduksen, joka raapi hermojani.
”Sinun tonttisi? Kuinka suloista, että luulet voivasi pitää koko omaisuuden itselläsi samalla kun me muut vain katsomme vierestä.”
”Isäni rakensi tämän talon jokaisen osan ja istutti jokaisen puun omin käsin. Tämä ei ole minulle vain rahasta kiinni.”
”Herää todellisuuteen. Tässä maailmassa kaikki liittyy rahaan”, hän tiuskaisi.
”Huomenna opit sen kantapään kautta.”
Hän kääntyi kohti porttia, mutta ennen lähtöään hän heitti vielä viimeisen julmuuden olkansa yli.
”Sinun todella pitäisi alkaa pakata, sillä Calvin ja minä aiomme remontoida heti muutettuamme tänne.” ”Aloitamme repimällä nämä vanhanaikaiset ruusupensaat pois. Kaikki täällä tarvitsee modernimman ilmeen.”
Hänen korkojensa ääni kuului kivipolulla, kunnes hän katosi näkyvistä. Katsoin alas ja huomasin, että multainen käteni oli murskannut muutaman herkän terälehden.
Otin puhelimeni ja soitin numeroon, jonka tiesin ulkoa.
”Asianajaja Penelope, täällä Paige”, sanoin heti hänen vastattuaan.
”Tabitha kävi juuri täällä uhkailemassa minua.”
Hänen ammatillinen äänensä muuttui välittömästi huolestuneeksi.
”Mitä hän tarkalleen sanoi sinulle, Paige?”
”Juuri sen, mitä pelkäsimme. Tarvitsen tietää, pääsetkö tulemaan tänne heti.”
”Olen matkalla”, hän vastasi päättäväisesti. ”Älä huolehdi. Isäsi ajatteli paljon pidemmälle kuin kukaan heistä.”
Lopetettuani puhelun huomasin jotain yhden ruusupensaan lehtien alla.
Se oli pieni kirjekuori, aamukasteesta kostea ja täynnä isäni tunnistettavaa käsialaa.
Etupuolella luki minun nimeni.
Nostin sen vapisevin sormin.
Paperi tuntui painavammalta kuin sen olisi pitänyt, aivan kuin se olisi sisältänyt viimeisen siirron pelissä, jota en ollut edes tiennyt pelaavamme.