Kamppailin saadakseni mekon vetoketjun kiinni — pitkän, tummansinisen silkkimekon, joka ennen laskeutui ylleni kuin vesi, mutta nyt puristi kuin ruuvipenkki. Vaikka se oli kokoa suurempi kuin ennen käyttämäni, kangas kiristyi yhä paranevan keisarileikkausarpeni kohdalla — tylppä kipu muistutti, että kehoni oli leikattu auki vain neljä kuukautta sitten. Ikkunan vieressä olevassa pinnasängyssä kaksoset, Noa ja Emma, itkivät. Tarpeiden harmonia — Noan terävä itku ja Emman pehmeä nyyhkytys. He olivat nälkäisiä. Tai väsyneitä. Tai ehkä he tunsivat huoneessa leijuvan jännitteen — paksun ja tukahduttavan kuin ilma ennen myrskyä.
Liam seisoi peilin edessä ja suoristi onyksisia kalvosinnappejaan. Hän oli menestyksen ruumiillistuma: kolmekymmentäneljävuotias, veistoksellinen leukalinja ja puku, joka maksoi enemmän kuin ensimmäinen autoni. Hän vilkaisi heijastustani, ja hänen ylähuulensa kaartui halveksuvaan hymyyn.
— Aiotko oikeasti pukea tuon? hän kysyi kääntymättä.
Jähmetyin.
— Se on ainoa juhlapuku, joka vielä mahtuu minulle, Liam. Ja hädin tuskin. Hän kääntyi ja mittasi minut katseellaan päästä varpaisiin. Hänen katseensa ei pysähtynyt kasvoihini tai tummiin silmänalusiin, joita meikki ei täysin peittänyt. Se pysähtyi vyötärölleni. Täyteläisempiin käsivarsiini. Tapaan, jolla mekko kiristyi lanteilla synnytyksen jälkeen.
— Näytät teltalta, hän tuhisi. — Etkö voisi laittaa korsettia? Hallitus on paikalla. Sijoittajat. Sinun täytyy näyttää toimitusjohtajan vaimolta, Ava. Et lypsylehmältä.
Loukkaus osui kuin isku. Katsoin käsiäni ja taistelin kyyneleitä vastaan.
— Synnytin neljä kuukautta sitten, Liam. Kaksi lasta. Kaksoset. Kehoni ei ole vielä toipunut.
— Kaikki synnyttävät, Ava, hän huokaisi suihkuttaen kallista hajuvettä ilmaan. — Mutta kaikki eivät päästä itseään tuohon kuntoon. Katso vaikka markkinoinnin Chloe’ta. Hän synnytti viime vuonna ja juoksee jo maratoneja.
— Chloe’lla on yöhoitaja ja personal trainer, kuiskasin. — Minulla… on vain minä itse.
— Tekosyitä, Liam mutisi vilkaisten Patek Philippe -kelloaan, jonka olin antanut hänelle viidentenä hääpäivänämme. — Pysy tänään vain taka-alalla. Älä pyöri ympärilläni, kun puhun lehdistölle. En halua, että ”Salaperäinen omistaja” näkee sinut ja päättää minun tekevän huonoja ratkaisuja. Imago on kaikki kaikessa, Ava. Mielikuva on todellisuus. Kylmä selkeys valtasi minut. Hän puhui Vertex Dynamicsin ”Salaperäisestä omistajasta” sekoituksella pelkoa ja kunnioitusta.
Hän ei ollut koskaan tavannut tätä. Hän tiesi vain, että kyseessä oli salaperäinen pääomistaja, joka oli henkilökohtaisesti valinnut hänet toimitusjohtajaksi kaksi vuotta aiemmin.
Hän käytti jokaisen hetken yrittäessään tehdä vaikutuksen tuohon aavemaiseen hahmoon.
Kunpa hän vain tietäisi, ajattelin. Salaperäinen omistaja on se, joka vaihtaa vaipat, joihin sinä et edes halua koskea. Salaperäinen omistaja on se, jonka kehoa kutsuit juuri teltaksi. Olin perinyt Vertex Dynamicsin isältäni. Olin säilyttänyt anonymiteettini, piilossa monimutkaisen trust-verkoston takana, koska halusin yksinkertaisen elämän. Halusin tulla rakastetuksi itsenäni, en miljardieni vuoksi. Kun tapasin Liamin, hän oli kunnianhimoinen johtaja.
Luulin hänen menestyksenjanonsa olevan intohimoa. En ymmärtänyt, että se oli vallanhimoa. Annoin hänelle valtakunnan avaimet uskoen, että hallitsisimme yhdessä. Sen sijaan hän lukitsi minut linnan ulkopuolelle.
— Limusiini on täällä, Liam ilmoitti. — Älä pakota minua odottamaan. Ja tee jotain… — hän viittasi epämääräisesti kasvojani kohti. — Näytät uupuneelta. Se on masentavaa.
Hän lähti kääntymättä. Jäin seisomaan, kun kaksosten itku täytti hiljaisuuden. Nostin Noan syliini.
— Kaikki on hyvin, kuiskasin. — Isä on vain… eksyksissä.
Mutta hän ei ollut eksyksissä. Hän oli julma. Ja julmuus ei parane unella.
Otin puhelimeni ja kirjoitin viestin herra Hendersonille, hallituksen puheenjohtajalle ja ainoalle, joka tiesi todellisen henkilöllisyyteni: ”Onko toimitusjohtajan erottamispaketti valmis?” Vastaus tuli heti: ”Valmiina käskystänne, rouva.” Vuosittainen gaala järjestettiin Grand Continental -hotellissa. Juhlasali oli kristallin ja kullan luola, joka tuoksui tryffeleiltä ja kunnianhimolta. Liam astui limusiinista ensimmäisenä harjoiteltu hymy kasvoillaan. Minä kamppailin hänen perässään hoitolaukun ja kaksosrattaiden kanssa.
— Herra Sterling! Kuva vaimonne kanssa? toimittaja huusi.
Liam epäröi. Hän katsoi minua — tuulen sotkemana, taistelemassa rattaiden hihnan kanssa.
— Ehkä myöhemmin, hän sanoi nopeasti astuen eteeni peittääkseen minut kameroilta. — Ava ei voi hyvin tänä iltana. Puhutaan kolmannen kvartaalin tuloksista.
Hän veti minut sisään.
— Luoja, Ava, hän sihahti aulassa. — Olet niin kömpelö. Etkö voi olla edes tuntia sulava?
— Liam, kannan viidentoista kilon edestä vauvatavaroita. Voisit auttaa.
— Olen toimitusjohtaja, hän katkaisi. — En kantaja. Etsi nurkka. Pysy siellä.
Vetäydyin buffetpöydän luo. Emma nukkui, mutta Noa alkoi kitistä. Nostin hänet, ja hän röyhtäisi kosteasti jättäen maitotahran silkkimekkoni olkapäälle. Liam ilmestyi heti sijoittajien kanssa. Hänen kasvonsa punehtuivat raivosta. Hän tarttui minua kyynärvarresta ja veti kohti hätäuloskäyntiä.
— Liam, se sattuu, kuiskasin.
— Mitä sinä oikein teet? hän räjähti. — Käskin sinun piiloutua! Katso itseäsi. Oksennusta olkapäällä. Hiuksesi ovat kamalat. Näytät… ällöttävältä. Kuin olisit juuri tullut asuntovaunusta. Pilaat yhtiön imagon. Mene kotiin. En kestä katsoa sinua. Olet riski.
Jokin sisälläni murtui. Ei äänekkäästi, vaan lopullisesti.
— Mennä kotiin? kysyin hiljaa.
— Kyllä! Häivy, ennen kuin Omistaja näkee sinut ja alkaa ihmetellä, miksi menin naimisiin tuollaisen naisen kanssa.
En itkenyt. Kyyneleet haihtuivat jättäen jälkeensä timantinkovan päättäväisyyden.
— Hyvä on, Liam. Lähden.
En mennyt kotiin. Menin vastaanottoon. Hotelliketjun omistajana minulla oli aina presidenttisviitti varattuna. Jätin lapset luotettavan eliittihenkilökuntaan kuuluvan hoitajan hoitoon, riisuin korkokenkäni ja avasin kannettavan tietokoneeni. Juhlasalissa Liam kohotti samppanjalasia.
— Pullo Macallan 25:tä pöytään. Minä tarjoan, hän sanoi ojentaen Amex Black -korttinsa.
Kortti hylättiin.
— Koodi 404, sir. Tili on jäädytetty ensisijaisen haltijan toimesta.
Hän kalpeni. Hän oli unohtanut, että kortti oli toissijainen trustiini nähden.
— Sitten yrityksen tililtä.
— Se on keskeytetty kymmenen minuuttia sitten.
Sviitissä avasin älykotisovelluksen:
Pääovi: sormenjälki päivitetty.
Käyttäjä ”Liam” — poistettu. Tesla: käyttöoikeus peruttu. Valet-tila aktivoitu. Nopeusrajoitus 10 km/h. Kirjauduin Vertex Dynamicsin HR-portaaliin. Tehtävä: Chief Executive Officer — Liam Sterling. Kursorini pysähtyi kohtaan ”Irtisano sopimus”. Hotellin edessä herra Henderson odotti häntä.
— Tarkista sähköpostisi, Liam. Viesti pääomistajalta.
Hän avasi videon. Näytölle ilmestyin minä — tummansinisessä ”teltassani”, Emma sylissäni ja maitotahra yhä olkapäällä.
— Välittömästi Liam Sterling vapautetaan toimitusjohtajan tehtävästä käytöksen vuoksi, joka on ristiriidassa yhtiön arvojen kanssa. Hän sanoi minun pilaavan imagon. Että minun pitäisi mennä kotiin. Ja silloin ymmärsin — tämä on minun kotini. Tämä on minun yritykseni. Etkä sinä enää kuulu tänne.
Hotellin LED-näytöt räjähtivät otsikkoon:
”Vertexin CEO erotettu vaimonsa toimesta — todellinen omistaja paljastui.”
Paparazzit piirittivät hänet. Tällä kertaa hän ei hymyillyt.
Seuraavana päivänä hänen koodinsa huvilalle ei toiminut.
— Tämä talo kuuluu ”Noa ja Emma Sterling” -trustille. Olitte vain vieras, vartija sanoi. Kuusi kuukautta myöhemmin astuin Vertexin kokoushuoneeseen kermanvärisessä, vartalolleni räätälöidyssä puvussa — kehossa, jota äitiys oli merkinnyt, mutta joka oli vahva.
— Hyvää huomenta, rouva Vance, hallituksen jäsenet nousivat seisomaan. Istuin pöydän päähän.
Myöhemmin näin Liamin kadun toisella puolella — halpa puku yllään, ostoskassi kädessä. Hän työskenteli nyt myyntipäällikkönä pienessä logistiikkayrityksessä ja ajoi käytettyä autoa. Hän katsoi Vertexin logoa, sitten minua. Ei halveksuntaa. Vain katumusta. Hän kääntyi ja katosi väkijoukkoon.
En ollut vihainen. Olin vapaa.
— Kotiin, rouva Vance? kuljettaja kysyi.
— Kyllä, hymyilin vilkaisten puhelimeni lastenhuoneen kameraa. — Kotiin. Taustapeilissä tie takanani oli tyhjä. Edessä oli vain tulevaisuus — avoinna.