Мучила сам се да закопчам хаљину — дугачку, тамноплаву свилену хаљину која је некада текла низ моје тело као вода, а сада ме је држала као шкрипац за обраду метала. Иако је била за број превелика за мене, тканина се затегнула одмах преко ожиљка од царског реза који још увек зарастао. Туп бол ме је подсетио да ми је тело било исечено само четири месеца раније. У креветићу поред прозора, близанци Ноа и Ема плакали су у својој хармонији потреба: Нојини оштри крици и Емини тихи јецаји. Били су гладни, или поспани, или можда могли да осете напетост која је висила у соби, густа и загушљива попут ваздуха пред олују. Лијам је стајао испред огледала, намештајући манжетне од оникса. Био је оличење успеха: тридесет четири године, извајана вилица и одело које је коштало више од мог првог аута. Погледао је мој одраз, а горња усна му се извила у подсмех.
— Стварно ћеш то носити? — упитао је не окрећући се.
Застала сам, непомично.
— То је једина свечана хаљина коју још увек имам, Лиаме. И једва. Окренуо се и прегледао ме од главе до пете. Није се задржавао на мом лицу нити на тамним круговима испод очију које шминка није могла да сакрије. Остао је на мом струку, на мојим пунијим рукама, на томе како се хаљина стегла преко кукова након порођаја.
— Изгледаш као шатор, — промрмљао је. — Зар не можеш да обучеш корсет? Биће савета. Инвеститори. Мора да изгледаш као жена генералног директора, Ава. Не као крава музара.
Повреда ме је погодила као шамар. Погледала сам у руке и суздржала сузе.
— Родила сам пре четири месеца, Лиаме. Двоје деце. Моје тело се још увек опоравља.
— Сви рађају, Ава, — уздахнуо је док се прскао скупим парфемом. — Али се не опорављају сви тако лако. Погледај Клое из маркетинга. Породила се прошле године и већ трчи маратоне.
— Клои има ноћну дадиљу и личног тренера, — шапнула сам. — Имам само себе.
— Изговори, — промрмљао је, гледајући у свој Патек Филип сат, који сам му поклонила за нашу пету годишњицу. — Остани у позадини вечерас. Не приближавај му се када разговара са медијима. Не желим да ме „Мистериозни власник“ види и помисли да доносим лоше одлуке. Слика је све, Ава. Перцепција је стварност. Ледена јасноћа ме је преплавила. Говорио је о „Мистериозном власнику“ Вертекс Дајнамикса са мешавином страха и поштовања. Никада га нисам упознала. Све што сам знала је да је он већински акционар који га је лично изабрао за генералног директора пре две године. Био је опседнут тиме да га импресионира.
Мистериозни власник мења пелене које не желиш ни да додирнеш.
Мистериозни власник је тело које си управо назвала шатором. Наследила сам Вертекс Дајнамикс од оца. Чувала сам свој идентитет у тајности, скривен иза сложене мреже повереничких фондова, јер сам желела једноставан живот. Желела сам да будем вољена због себе, а не због својих милијарди. Када сам упознала Лијама, био је амбициозни извршни директор. Мислила сам да је његова жеља за успехом страст. Нисам схватала да је то жеђ за моћи. Дала сам му кључеве краљевства мислећи да ћемо владати заједно. Уместо тога, оставио ме је ван замка.
— Лимузина је стигла, — објавио је. — Не чекај ме. И уради нешто са… — показао је на моје лице. — Изгледаш исцрпљено. То је депресира.
Отишао је, а да ме није погледао.
Подигла сам Ноу у наручје.
— Све је у реду, — шапнула сам. — Тата је само… изгубљен.
Али није био изгубљен. Био је окрутан. А окрутност се не лечи одмором.
Подигла сам телефон и послала поруку господину Хендерсону, председнику већа и једином који је знао мој прави идентитет: „Да ли је пакет за замену извршног директора спреман?“ Одговор је стигао одмах: „Спреман на вашу команду, госпођице.“ Гала је одржана у Гранд Континенталу. Салон је био пећина од стакла и злата, мирисала је на тартуфе и амбицију. Лијам је први изашао из лимузине са припремљеним осмехом. Изашао сам, мучећи се са торбом за бебе и двоседом.
— Господине Стерлинг! Фотографија са вашом женом? — викнуо је новинар. Лијам је оклевао, гледајући ме, рашчупаног од ветра, мучећи се са појасом колица.
— Можда касније, — рекао је брзо, постављајући се испред мене да ме сакрије од камера. — Ава није добро вечерас. Унутра ме је одвео у страну.
— Боже, Ава, — шапнуо је љутито. — Тако си неспретна. Зар не можеш бити елегантна сат времена?
— Носим петнаест килограма ствари за бебе, Лијаме. Могао би да помогнеш.
— Ја сам извршни директор, — прекинуо ме је. — Нисам носач. Нађи ћошак. Остани тамо. Отишла сам до шведског стола. Ема је спавала, али Ноа је почео да се жали. Подигла сам га и оставио је млечни траг на мом свиленкастом рамену. Лијам се појавио са инвеститорима. Лице му се затегло од беса. Ухватила ме је за руку и одвела ме до излаза за случај опасности.
— Повредила си ме, — шапнула сам.
— Шта радиш? — експлодирао је. — Рекао сам ти да се сакријеш. Погледај се. Са повраћањем на рамену. Коса је ужасна. Одвратна си. Изгледаш као да си изашла из каравана. Уништаваш имиџ компаније. Иди кући. Не могу да те гледам. Ти си ризик. Нешто у мени се сломило. Не уз буку. Заувек.
— Да ли да идем кући? — питала сам.
— Да. Пре него што…