Edinburghin yliopiston tutkijaryhmä on viime vuosina toteuttanut laajoja ja teknisesti vaativia tutkimusretkiä Etelämantereelle hyödyntäen huipputason lentokoneisiin asennettuja tutkajärjestelmiä sekä maanpäällisiä erikoismittalaitteita. Näiden laitteiden avulla on voitu kartoittaa mantereeseen kätkeytyviä rakenteita jopa useiden kilometrien paksuisen jääpeitteen alta, äärimmäisissä sääolosuhteissa ja vaikeasti saavutettavilla alueilla.
Tutkimusten tulokset ovat osoittautuneet poikkeuksellisen yllättäviksi ja merkittäviksi. Muinaisen ja massiivisen jääkerroksen alla saattaa piillä kymmeniä, mahdollisesti jopa satoja aiemmin tuntemattomia tulivuoria.
Osa näistä tulivuorista ei ole vain sammuneita jäänteitä menneisyydestä, vaan tutkijoiden mukaan jotkut niistä saattavat olla yhä geologisesti aktiivisia, vaikka ne ovat täysin jään peitossa ja näkymättömissä.
Löydöllä on kauaskantoisia seurauksia. Se muuttaa radikaalisti käsitystämme Etelämantereen geologisesta historiasta ja rakenteesta sekä haastaa aiemmat oletukset mantereen vakaudesta.
Samalla se herättää uusia ja tärkeitä kysymyksiä ilmastonmuutoksen näkökulmasta: jään alla tapahtuva vulkaaninen toiminta voi vapauttaa lämpöä ja sulattaa jäätä alhaalta käsin, mikä saattaa nopeuttaa jäätiköiden liikkumista ja sulamista huomattavasti.
Tällä puolestaan voi olla vaikutuksia merenpinnan nousuun ja koko maapallon ilmastojärjestelmään, tehden löydöstä merkittävän paitsi geologian myös globaalin ympäristötutkimuksen kannalta.