Беше 23:20, когато гласът на мащехата ми прозвуча студено и спокойно:
—Баща ти каза, че е наред. Ще вземем основния апартамент. Ако не ти харесва, намери си друго място.
Обадих ѝ се веднага. Когато той се закле, че никога не е одобрявал такова нещо, разбрах, че това не е било семейно посещение, а атака.
Част 1 — Първата нощ, първата заплаха
През първата нощ в къщата на брега, звукът на океана се усещаше като тихо обещание. Вълните идваха и отминаваха, сякаш Атлантическият океан дишаше точно зад балкона ми.
Sullivan’s Island беше обвита в топлата и влажна южна нощ, на терасите сияеше мека светлина, а във въздуха се носеше аромат на жасмин. В къщата цареше тишина.
За първи път в живота си никой не ме молеше да се смаля.
Бях работила дванадесет години, за да стигна до този момент: превръщах бонусите в джобни пари, уикендите в спестявания, лукса — в дисциплина.
Научих се да бъда тиха и незабележима.
В 23:20 телефонът ми звънна. Victoria Hail. Мащехата ми.
—Брук —каза тя без поздрав—. Преместваме се утре.
Мислех, че съм чула погрешно.
—Извинете?
—Баща ти казва, че е наред —отговори тя спокойно—. Paige иска стаята горе с балкон. Ще вземем основния апартамент. Ти можеш да ползваш една от по-малките стаи.
Седнах внезапно.
—Victoria. Това е мой дом.
Тя се засмя с презрение.
—Това е само къща. Семейството споделя. Ще пристигнем около десет. Увери се, че има кафе.
След това добави, сякаш нищо не се е случило:
—Ако не ти харесва, намери си друго място.
Прекъсна разговора.
С поглед към тъмния океан, ръцете ми трепереха.
Но вместо сълзи, по лицето ми се появи нещо неочаквано. Малка студена усмивка. Не плаках. Не извиках. Не ѝ се обадих отново. Спомних си нещо, което бях научила на седемнадесет: Онези, които се опитват да ти отнемат това, което е твое, винаги разчитат на изненадата ти. Но вече не бях на седемнадесет.