Борех се да закопчая ципа на роклята — дълга, тъмносиня копринена дреха, която някога се спускаше по тялото ми като вода, а сега ме стягаше като менгеме. Макар да беше с един размер по-голяма от тези, които носех преди, платът се опъваше върху все още заздравяващия белег от секциото — тъпа болка, напомняща ми, че тялото ми беше разрязано само преди четири месеца.
В креватчето до прозореца близнаците, Ноа и Ема, плачеха. Хармония от нужди — острите писъци на Ноа и мекото хленчене на Ема. Бяха гладни. Или уморени. А може би усещаха напрежението в стаята — гъсто и задушно като въздуха преди буря.
Лиам стоеше пред огледалото и оправяше ониксовите си копчета за ръкавели. Беше олицетворение на успеха: тридесет и четири годишен, с изваяна челюст и костюм, струващ повече от първата ми кола. Погледна отражението ми и горната му устна се изкриви в презрителна усмивка.
— Наистина ли ще носиш това? — попита, без да се обръща.
Замръзнах.
— Това е единствената официална рокля, която все още ми става, Лиам. И то едва-едва.
Той се обърна и ме огледа от глава до пети. Погледът му не се спря на лицето ми или на тъмните кръгове под очите, които гримът не можеше напълно да скрие. Спря се на талията ми. На по-пълните ми ръце. На начина, по който роклята прилепваше по бедрата ми след раждането.
— Изглежда като палатка — изсумтя той. — Не можеш ли да сложиш корсет? Бордът ще е там. Инвеститорите. Трябва да изглеждаш като съпруга на изпълнителен директор, Ава. Не като млечна крава. Обидата ме удари като шамар. Погледнах ръцете си, борейки се със сълзите.
— Родих преди четири месеца, Лиам. Две деца. Близнаци. Тялото ми още не се е възстановило.
— Всички раждат, Ава — въздъхна той, пръскайки облак скъп парфюм. — Но не всички се занемаряват така. Виж Клои от маркетинга. Родила е миналата година и вече тича маратони.
— Клои има нощна бавачка и личен треньор — прошепнах. — Аз… имам само себе си.
— Извинения — измърмори Лиам, поглеждайки часовника си Patek Philippe, който му бях подарила за петата ни годишнина. — Просто стой по-назад тази вечер. Не се върти около мен, когато говоря с пресата. Не искам „Тайнственият собственик“ да те види и да реши, че вземам лоши решения. Имиджът е всичко, Ава. Възприятието е реалност.
Погледнах го и студена яснота ме обзе. Говореше за „Тайнствения собственик“ на Vertex Dynamics със смесица от страх и уважение.
Никога не го беше срещал. Знаеше само, че е потаен мажоритарен акционер, който лично го беше избрал за CEO преди две години.
Прекарваше всяка минута, опитвайки се да впечатли тази призрачна фигура.
Само да знаеше, помислих си. Тайнственият собственик е този, който сменя пелените, които ти дори не искаш да докоснеш. Тайнственият собственик е този, чието тяло току-що нарече „палатка“.
Бях наследила Vertex Dynamics от баща си. Бях запазила анонимността си, скрита зад лабиринт от тръстове, защото исках прост живот. Исках да бъда обичана заради това, което съм, а не заради милиардите си. Когато срещнах Лиам, той беше амбициозен мениджър.
Мислех, че жаждата му за успех е страст. Не разбрах, че е глад за власт. Дадох му ключовете на кралството, вярвайки, че ще управляваме заедно. Вместо това той ме заключи извън замъка.
— Лимузината е тук — обяви Лиам. — Не ме карай да чакам. И направи нещо с… — посочи неопределено към лицето ми. — Изглеждаш изтощена. Депресиращо е.
Излезе, без да се обърне. Останах там, докато плачът на близнаците изпълваше тишината. Взех Ноа на ръце.
— Всичко е наред — прошепнах му. — Татко просто е… объркан.
Но не беше объркан. Беше жесток. А жестокостта не се лекува със сън. Взех телефона си и написах съобщение на господин Хендерсън, председателя на борда и единствения човек, който знаеше истинската ми самоличност:
„Готов ли е пакетът за освобождаване по изпълнителния договор?“
Отговорът дойде веднага: „Готов при ваша заповед, госпожо.“ Годишната гала се проведе в хотел „Гранд Континентал“. Балната зала беше пещера от кристал и злато, ухаеща на трюфели и амбиция. Лиам слезе пръв от лимузината с тренираната си усмивка. Аз се мъчех след него с чантата за бебетата и двойната количка.
— Господин Стърлинг! Снимка със съпругата ви? — извика репортер.
Лиам се поколеба. Погледна ме — разрошена от вятъра, бореща се с една каишка на количката.
— Може би по-късно — каза бързо, заставайки пред мен, за да скрие камерите. — Ава не се чувства добре тази вечер. Да говорим за резултатите от третото тримесечие. Издърпа ме вътре.
— Исусе, Ава — изсъска той във фоайето. — Толкова си непохватна. Не можеш ли да бъдеш грациозна поне един час?
— Лиам, нося петнайсет килограма бебешки неща. Можеш да ми помогнеш.
— Аз съм изпълнителният директор — отсече той. — Не съм хамалин. Намери си ъгъл. Стой там.
Оттеглих се до бюфета. Ема спеше, но Ноа започна да мрънка. Взех го и той се оригна влажно, оставяйки петно от мляко върху рамото на копринената ми рокля. Лиам се появи мигновено, придружен от инвеститори. Лицето му почервеня от ярост.
Сграбчи ме за лакътя и ме повлече към аварийния изход.
— Лиам, боли! — прошепнах.
— Какво ти става? — избухна той. — Казах ти да се скриеш! Виж се. Повръщано на рамото. Косата ти е ужас. Изглеждаш… отвратително. Сякаш току-що си излязла от каравана. Разваляш имиджа на компанията. Прибирай се. Не мога да те гледам. Ти си риск. Нещо в мен се счупи. Не шумно, а окончателно.
— Да се прибера? — попитах тихо.
— Да! Изчезвай, преди Собственикът да те види и да се запита защо съм се оженил за такава жена. Не заплаках. Сълзите се изпариха, оставяйки след себе си диамантено студена решителност.
— Добре, Лиам. Тръгвам си.
Не отидох у дома. Отидох на рецепцията. Като собственик на хотелската верига винаги имах запазен президентски апартамент. Оставих децата на доверена бавачка от елитния персонал, събух токчетата си и отворих лаптопа. В балната зала Лиам вдигаше чаша шампанско.
— Една бутилка Macallan 25 за масата. Аз черпя — каза той, подавайки Amex Black. Картата беше отказана.
— Код 404, сър. Сметката е замразена от основния титуляр. Той пребледня. Беше забравил, че картата е вторична към моя тръст.
— Тогава към фирмената сметка.
— Спряна е преди десет минути.
В апартамента аз отворих приложението за умен дом: Главна врата: отпечатък обновен. Потребител „Liam“ — изтрит. Tesla: достъп отнет. Активиран режим Valet. Ограничение 10 км/ч. След това влязох в HR портала на Vertex Dynamics. Позиция: Chief Executive Officer — Liam Sterling. Курсорът ми застана върху „Прекратяване на договор“.
Пред хотела господин Хендерсън го чакаше.
— Провери си имейла, Лиам. Съобщение от Мажоритарния акционер. Той отвори видеото. На екрана се появих аз — в тъмносинята „палатка“, с Ема на ръка и петното все още на рамото.
— С незабавен ефект Лиам Стърлинг се освобождава от длъжността CEO поради поведение, несъвместимо с ценностите на компанията. Каза ми, че развалям имиджа. Че трябва да се прибера. И осъзнах — това е моят дом. Това е моята компания. А ти вече не се вписваш тук.
LED екраните на фасадата избухнаха със заглавие: „CEO на Vertex уволнен от съпругата си — истинският собственик“. Папараците го наобиколиха. Този път той не се усмихваше. На следващия ден кодът му за вилата не работеше.
— Тази къща принадлежи на тръста „Ноа и Ема Стърлинг“. Вие бяхте само гост — каза охраната.
Шест месеца по-късно влязох в заседателната зала на Vertex с кремав костюм, ушит по тялото ми — тяло, белязано от майчинството, но силно.
— Добро утро, госпожо Ванс — изправиха се членовете на борда.
Седнах начело на масата. По-късно видях Лиам от другата страна на улицата — в евтин костюм, с торба покупки. Вече работеше като търговски мениджър в малка логистична фирма и караше кола втора употреба. Погледна към логото на Vertex, после към мен. Нямаше презрение. Само съжаление.
Обърна се и се изгуби в тълпата. Не бях ядосана. Бях свободна.
— Към дома ли, госпожо Ванс? — попита шофьорът.
— Да — усмихнах се, поглеждайки камерата в детската стая на телефона си. — Към дома.
В огледалото за обратно виждане пътят зад мен беше празен. Само бъдещето — широко отворено.