Самолетът се придвижва напред благодарение на двигател, който създава тяга, докато неподвижните му крила генерират подемната сила, необходима за полет.
Именно тези твърди крила го отличават от орнитоптерите и хеликоптерите, а наличието на двигател — от планерите и летателните апарати, задвижвани от човешка сила.
За разлика от балоните и дирижаблите, които се издигат чрез аеростатични принципи, самолетите използват аеродинамиката, за да останат във въздуха.
Днес аеронавтиката включва и летателни апарати с подвижни крила или с променлива геометрия.
Любопитен факт е, че до XIX век думата „самолет“ е имала съвсем различно значение в руския език.
Така например в речника си от 1843–1844 г. В. П. Бурнашев я описва като „стан, използван в работилници, който не се задвижва ръчно, а чрез направляващ механизъм“.