Margarita suoristi hitaasti kultaista rannekorua ranteessaan ja silitti huolellisesti runsaskirjailtua mekkoaan, antaen kristallikruunun valon korostaa jokaista liikettään.
Sali hiljeni. Kun hän puhui, ihmiset kuuntelivat – he olivat tottuneet siihen, että hänen sanoissaan oli rahan, vallan ja huomion keskipisteenä olemisen paino.
Anna oli tuntenut kylmän väristyksen selkäpiissään jo illan alusta lähtien. Anopin katseet eivät olleet sattumanvaraisia – ne olivat harkittuja, mittaavia, teräviä. Vera istui hiljaa yksinkertaisessa harmaassa puvussaan, kädet ristissä sylissä.
— Äiti, ole hyvä… Andre kuiskasi, mutta hänen äänensä katosi juhlasalin huminaan.
Margarita astui mikrofonin luo.
— Hyvät vieraat, haluaisin sanoa muutaman sanan poikani valinnasta. Hiljaisuus tiheni.
— Olen aina kuvitellut hänelle toisenlaisen puolison. Jonkun meidän piireistämme. Mutta rakkaus on arvaamaton asia. Hän valitsi yksinkertaisen tytön, vaatimattomasta perheestä. Se ei ole tragedia… kyllä me selviämme. Muutama vieras hymyili vaivaantuneesti.
— Mutta meidän on muistettava, että nuoren parin mukana tulee myös heidän perheensä. Ja kun jonkun äiti on tarjoillut keittoa koulun ruokalassa koko elämänsä… myötäjäisistä on vaikea puhua, eikö totta?
Hiljaista naurua. Tarpeeksi kuuluvaa satuttamaan. Anna kalpeni ja juoksi ulos salista. Andre seurasi häntä.
— Katsokaa nyt — Margarita jatkoi — hän ei edes pysty hankkimaan kunnollista pukua. Ilmeisesti keittäjän palkalla ei eletä ylellisesti. Vera nousi hitaasti. Hän ei kiirehtinyt. Hän ei itkenyt.
— Kiitos rehellisyydestänne, hän sanoi rauhallisesti.
Sali hiljeni uudelleen.
— Olen ruokkinut lapsia kolmekymmentä vuotta. Olen siitä ylpeä. Rehellinen työ ei ole häpeä. Mutta tyhjä sydän… se on taakka, jota raha ei voi keventää. Margaritan hymy jähmettyi.
— Mieheni Nikolai kuoli seitsemän vuotta sitten. Hän oli rakennusinsinööri ja yrittäjä. Monet tässä salissa tuntevat hänen nimensä.
Tummapukuinen mies nousi äkisti seisomaan.
— Kravtsova? Vera Nikolaevna Kravtsova?
— Kyllä.
— Teidän miehenne rakensi puolet kaupungista. Säätiönne rahoittaa sairaaloita ja kouluja!
Kuiskaukset levisivät salissa.
— Perin kaiken, Vera jatkoi. — Mutta en halunnut elää muiden ihailun varassa. Paikkani on ihmisten keskellä.
Margarita kalpeni.
— Riviera-kompleksi… — joku kuiskasi. — Se kuuluu Kravtsovan säätiölle. Ja sinun kukkaliikkeesi ovat siellä, Margo.
Margaritan käsi vapisi.
— Sinä… voisit tuhota minut? hän kuiskasi.
Vera oli hetken hiljaa.
— Voisin. Yksi puhelu riittäisi. Mutta en tee sitä. En nöyryytä ihmisiä. En edes silloin, kun he ansaitsevat sen.
Hän vilkaisi ovea, jossa Anna ja Andre olivat hetkeä aiemmin seisoneet.
— Tämä on heidän päivänsä. Menkää, tanssikaa.
Musiikki alkoi uudelleen. Vieraat rentoutuivat, mutta kukaan ei enää lähestynyt Margaritaa. Hänen pöytänsä, joka hetki sitten symboloi valtaa, oli nyt yksinäisyyden saareke.
Myöhemmin Andre tuli hänen luokseen.
— Oletko nyt tyytyväinen?
Margarita yritti sanoa jotain.
— En tiennyt…
— Et tiennyt, kuinka paljon rahaa hänellä oli. Mutta tiesit, että hän oli hyvä ihminen. Eikä sekään riittänyt sinulle.
Andre kääntyi ja lähti. Vera poistui ravintolasta hiljaa. Uloskäynnillä puvussa oleva mies pysäytti hänet.
— Miksi olitte koko ajan vaiti?
— Minun piti nähdä hänen todelliset kasvonsa, Vera vastasi. — Tyttäreni täytyy tietää, ettei hän ole koskaan vähemmän arvokas. Ja Margaritan täytyy tietää, että on olemassa rajoja. Hän astui lämpimään yöhön ja valitsi numeron.
— Aleksei Mihailovitš? Siirtäkää keskustan asunto ja osakkeet Annalle ja Andrelle. Antakaa heidän aloittaa elämänsä ilman pelkoa.
Hän sulki puhelimen ja käveli hiljaista jalkakäytävää pitkin. Sisällä Margarita istui yksin ja katseli poikansa tanssivan vaimonsa kanssa. Poika ei enää etsinyt hänen katsettaan. Vasta silloin hän ymmärsi. Hän ei ollut menettänyt rahojaan.
Eikä mainettaan. Hän oli menettänyt poikansa. Ja sitä tyhjyyttä ei täyttäisi mikään — ei kristallikruunu, ei silkkimekko, ei mikään titteli maailmassa.