Семейството ми ме изостави в пустинята по време на лятна екскурзия като жестока шега. Смеейки се, те потеглиха и извикаха: „Да видим дали ще се справи!“
Никога повече не се върнах при тях. Петнадесет години по-късно най-накрая ме откриха отново — а жената, в която се бях превърнала, ги остави безмълвни.
Последният ми спомен за семейството ми е техният смях, който постепенно заглъхваше по прашния път в северна Аризона. Бях на седемнадесет години. Кожата ми беше изгоряла от слънцето, а гърлото ми беше пресъхнало. До мен стоеше избеляла дървена табела с надпис: „Миля 42 – Пътека Desert View“.
Моят втори баща Ричард Хейл беше спрял наетия SUV край пътя, след като се оплаках, че по-малкият ми полубрат Мейсън е изсипал кенче газирана напитка в раницата ми. Майка ми Линда въздъхна раздразнено, сякаш аз бях тази, която създава проблеми. Братовчедка ми Брук снимаше всичко с камерата си.
— Иди да се успокоиш — каза Ричард и хвърли раницата ми в праха.
Помислих, че има предвид за няколко минути.
После той се качи обратно в колата.
— Мамо? — попитах аз и се приближих към автомобила.
Линда ме погледна през отворения прозорец. Зад слънчевите ѝ очила не можех да видя очите ѝ.
— Може би така най-после ще се научиш да не разваляш ваканцията на всички, Ерин.
Мейсън подаде глава през задния прозорец и се ухили.
— Да видим дали ще се справи! Брук се засмя толкова силно, че камерата ѝ затрепери.
SUV-ът потегли.
Отначало не хукнах след тях. Чаках да видя стоповете. Чаках Ричард да спре, да даде назад, да слезе и със смях да признае, че всичко е било само шега.
Но червените светлини изчезнаха зад един завой.
Жегата притискаше лицето ми. Пустинята притихна. Чуваше се само бръмченето на насекомите. Телефонът ми беше изтощен. Бутилката ми с вода беше останала в колата. В раницата ми имаше две тениски, джобна книга и мюсли бар, натрошен на трохи.
Когато слънцето залезе, осъзнах една студена истина:
Те нямаше да се върнат този ден.
Вървях, докато краката ми не отказаха. След настъпването на нощта покрай мен мина пикап. Крещях и махах с ръце, но шофьорът продължи.
На следващата сутрин устните ми бяха напукани. Следвах пътя, докато не се строполих до една ограда за добитък.
Когато дойдох в съзнание, над мен беше коленичила възрастна жена от народа навахо. Казваше се Рут Язи. Тя внимателно капеше вода от манерката си в устата ми.
Заведе ме в караваната си край Кайента и се свърза с полицията.
Казах им името си и обясних, че семейството ми ме е изоставило. Два дни по-късно пристигна полицай със странно изражение на лицето.
— Майка ви е подала сигнал, че сте изчезнала — каза той. — Твърди, че сте избягала след спор.
Втренчих се в него и зачаках шегата. Но такава нямаше.
Ричард казал на полицията, че съм психически нестабилна. Видеото на Брук показвало само как крещя до колата, но не и как те ме оставят и си тръгват. Майка ми дори се появила по телевизията, плачейки пред камерите и умолявайки ме да се прибера у дома.
Гледах цялото представление от дивана на Рут.
И тогава взех първото наистина важно решение в живота си:
Никога нямаше да се върна.
Момичето, което беше изоставено на онзи път, умря там.
Жената, която оцеля, започна да изучава всяка тяхна лъжа. Всеки документ. Всеки запис. Всяка слабост в историята им.
Петнадесет години по-късно те ме откриха във Вашингтон.
Но аз вече не бях Ерин Хейл.
Бях специален агент Ерин Вос.
И ръководех федералното разследване срещу тях.